Вы когда-нибудь рассматривали старые карты? Ну, знаете, те, что в школе иногда хранятся, ветхие такие или у бабушки на стене висели. Там ещё Советский Союз огромный, от Балтики до самых до окраин. И если присмотреться к югу Казахстана, там такое большое синее пятно, размером с приличную европейскую страну. Море. Настоящее море посреди пустыни.

А теперь откройте Яндекс.Карты или гляньте на современный глобус. Вы обнаружите , что пятна нет. Белая пустошь. И вы не подумайте, это не картографы облажались. Море правда было. А потом его не стало. Прямо на наших глазах, что по историческим меркам равно за мгновение.

Чтобы вы прониклись масштабом, представьте себе Нидерланды. Или Бельгию. Взяли и залили водой. Примерно такой была площадь Аральского моря в 1960 году (почти 69 тысяч квадратных километров). По объёму это больше тысячи кубических километров воды. Глубина, конечно, не Байкал, но местами под 70 метров доходила.

И это было не просто « озеро с водичкой ». Это был настоящий морской край. Пресноводный, но по-хорошему бешеный. Там было больше тысячи островов! Тысяча, Карл! Рыбацкие артели работали. Порт Аральск и порт Муйнак жили морем. Рыбы водилось столько, что, по воспоминаниям старожилов, в Гражданскую войну паровозы топили мороженым толстолобиком вместо угля, так как он невероятно жирный. Не знаю, правда это или байка, но байка очень мощная. А печи в домах и вовсе топили сушёной рыбой, потому что это было дешевле и проще, чем дрова тащить. Представляете запах? Продукция так же шла на экспорт: в Германию, Чехословакию, Венгрию. В общем, Арал был кормильцем.

Но однажды умные люди в кабинетах решили, что пришло время действовать. Середина XX века, разгар борьбы за коммунизм и « преобразование природы ». Советскому Союзу нужен был свой хлопок, своё « белое золото », чтобы не зависеть от заграницы. А хлопок — это культура капризная, пьёт воду как верблюд после каравана.

Смотрят умные люди на карту и замечают, что рядом с пустынями, где хочется сажать хлопок, текут две могучие реки — Амударья и Сырдарья. И текут они, представьте себе, в Аральское море. Просто так текут, без всякой пользы для народного хозяйства. Ну разве это не расточительство?

В 1954 году развернули грандиозную стройку и начали рыть Каракумский канал. Потом ещё каналы, потом ещё. Вода из Амударьи и Сырдарьи ушла кормить хлопковые поля. Площадь орошения выросла в четыре раза, до 8 миллионов гектаров. И всё бы хорошо, хлопок процветал, да только море это самое… оно же не знало, что его « заставили служить ». Ему просто перекрыли кислород. Вернее, воду.

Сначала на изменения внимания не обращали. Ну, подумаешь, вода чуть-чуть отступила. Невелика проблема. Учёные, правда, ещё в конце 50-х били тревогу, но кто ж слушает этих очкариков, когда план по хлопку горит?

А потом процесс пошёл лавинообразно.

В 1970 году берег от порта Муйнак отступил на 10 километров. Просто взял и ушёл. Жители просыпаются, идут на работу в порт, а моря-то и нет. В 1980-м – уже 40 километров песка. В 1995-м — 70 километров. То есть ты родился в портовом городе, а в старости, чтобы увидеть воду, тебе нужно брать такси и ехать через пустыню. Сюр какой-то.

В 1987 году море не выдержало издевательства и распалось на две части: Северное (Малое) и Южное (Большое). К 2007 году от былого величия осталось всего 10 процентов объёма. Рыболовство, которое кормило тысячи семей, приказало долго жить ещё в 1982-м. Корабли, которые возили рыбу, остались стоять в песках. Ржавые скелеты. Один из таких кораблей в Муйнаке стал местным мемом и достопримечательностью.

На месте воды появилась пустыня. Назвали её Аралкум. Это, кстати, самая молодая пустыня на планете. Занесли в Книгу рекордов, только радости никакой. Площадь уже больше 38 тысяч квадратных километров, но растёт не по дням, а по часам.

Но главная печаль не в том, что вода ушла, а в том, что осталось на дне. Десятилетиями в море с хлопковых полей смывали химию. Удобрения, пестиды, гербициды осели на дне. А теперь ветер поднимает эту отраву в воздух.

Каждый год около 75 миллионов тонн ядовитой пыли с солью улетает в небо. Эти пыльные бури разносят заразу по всей планете. А местным жителям, конечно, достаётся больше всех. Резко выросла заболеваемость раком, заболеваниями печени, анемией. Младенческая смертность в Каракалпакии в конце 1980-х достигла 60 на 1000 родившихся. Это самый высокий показатель в СССР.

И тут, казалось бы, полная безнадёга. Но человечество иногда умеет не только ломать, но и чинить. Полностью вернуть море уже нельзя, потому что это значило бы отнять воду у тех самых хлопковых полей, а это миллионы людей и целые экономики. Но попытаться спасти хотя бы кусочек вполне возможно.

В 2005 году Казахстан, при поддержке Всемирного банка построил Кокаральскую плотину. 13 километров бетона, которые отгородили Малый Арал (северную часть) от Большого. И тут случилось чудо инженерной мысли. Вода в Малом Арале начала подниматься. С 18 метров до 42! Город Аральск, который оказался в 100 километрах от воды, снова увидел море и теперь до него всего 25 километров. Вода опреснилась (потому что река Сырдарья теперь впадает именно сюда, а не уходит в никуда), и рыба вернулась. Сегодня в Малом Арале больше 20 видов рыбы, вылавливают тысячи тонн в год. Рыболовецкий промысел снова работает! К 2026 году объём воды там достиг почти 23 кубических километров. Плотину сейчас реконструируют, договариваются с соседями о воде. Жизнь теплится.

Плотина

Южному Аралу, который достался Узбекистану, повезло меньше. Амударья почти не доносит до него воду, потому что всё разбирают на полив. В 2014 году NASA сфотографировало полное высыхание восточной части Южного Арала. Впервые там не осталось ни капли. Теперь узбеки пытаются хоть как-то закрепить почву — сажают саксаул на высохшем дне, чтобы пыльные бури не так зверствовали. Уже засадили почти 2 миллиона гектаров. Казахстан тоже посадил около миллиона. Кустарник, конечно, не море, но пыль держит.

Тут учёные спорят. Мол, Арал и раньше пересыхал. Изучали древние отложения и нашли следы поселений и мавзолеев XIV века прямо на дне. Значит, вода уходила, люди селились, потом вода возвращалась. Даже теория есть, что Арал связан с Каспием подземными трубами (карстовыми полостями) и они работают как сообщающиеся сосуды. Но это всё теории.

Природа, безусловно, колеблется. Но точно уж не было такого, чтобы море площадью с целую страну исчезло за 50 лет. Это только руками человека сделано. Поэтому советская карта с большим синим пятном не врёт. Море было.